Возможно, материалы двух галактик также столкнулись во время сближения, что может объяснить толстые и выпуклые рукава, включая области «век», выделенные ярко-красным цветом.
Обе галактики являются эффективными фабриками звезд, производящими около двух десятков новых солнцеподобных звезд каждый год. Такая скорость звездообразования намного выше, чем в Млечном Пути, где ежегодно образуется всего две-три новые солнцеподобные звезды. И если наша галактика производит одну сверхновую каждые 50 лет, то в обеих этих галактиках за последние десятилетия произошло семь известных сверхновых. Возможно, эти сверхновые послужили толчком к образованию новых звезд, освободив пространство в спиральных рукавах галактики и перераспределив газ и пыль. Когда материал остыл, могли образоваться новые звезды.
Это невероятно детальное изображение сочетает в себе наблюдения в среднем инфракрасном диапазоне с помощью JWST и ультрафиолетовые и видимые наблюдения с помощью Hubble.
Звездообразующие области, разбросанные по спиральным рукавам, представлены ярко-синим цветом в данных Хаббла и розово-белым — в данных JWST. Области с большими группами звезд являются суперзвездными скоплениями. Некоторые из ярких областей также могут быть мини-звездными вспышками, в которых звезды формируются с исключительно высокой скоростью.
Что дальше? В течение миллионов лет орбиты этих галактик будут сближаться, и они продолжат проноситься мимо друг друга в захватывающем космическом танце. По мере приближения друг к другу они будут сливаться в единую галактику с изменившими форму рукавами и единым более ярким ядром. И наконец, примерно через миллиард лет у этой жуткой сцены появится единственный «глаз».
Слияние, начавшееся так драматично, будет продолжаться на протяжении десятков миллионов лет. Гравитационное танго IC 2163 и NGC 2207 приведет к постепенному изменению их форм, и по мере их сближения образование звезд лишь усилится. Густые облака газа и пыли, стиснутые гравитационными силами, будут становиться всё более плодовитыми регионами звездообразования. Этот процесс будет сопровождаться множеством вспышек молодых ярких звезд, наполняющих окружающее пространство энергией и светом.
Пока галактики продолжают свои запутанные орбитальные пути, наблюдатели будут отмечать перераспределение масс, где менее массивные рукава затягиваются в сторону более массивного ядра. Оно со временем начнёт доминировать, становясь световым маяком новой, единой галактики. Подобные события не являются редкостью в космосе, но наблюдать их на таком этапе, когда галактики ещё сохраняют свою уникальную красоту и харизму, является захватывающим зрелищем.
Пока мы наблюдаем за этой космической эпопеей, доступной нам благодаря нашим мощным телескопам, мы можем только догадываться, какие процессы скрыты от наших глаз. Эти слияния не только напоминают нам о мощи и величии Вселенной, но и служат напоминанием, что мы — лишь свидетели на крохотной сцене, где разворачиваются бесконечные космические драмы. Наблюдателям будущего, возможно, откроется эпическая картина окончательной стадии слияния — новой галактики, интегрировавшей наследие двух своих предшественников в одно, уникально прекрасное целое.
