По мнению китайских ученых, артефакты из костей оракулов часто откапывались более поздними крестьянами на бывших территориях Шан, а многие из них были эксгумированы во время погребальных церемоний в бывшей столице Шан — Аньяне, в китайской провинции Хэнань.
В XIX веке жители деревень в окрестностях Аньяна нашли кости оракула, которые они приняли за «кости дракона», и большое их количество было перемолото для народной медицины, пока они не стали ценными для антикваров.
Кости оракула часто изготавливали из черепашьих панцирей, как на этой фотографии, и из лопаток быков. По словам археологов, прорицатель вырезал на кости вопрос острым предметом, а затем нагревал ее до тех пор, пока она не трескалась; затем он утверждал, что интерпретирует трещины.
Кости и раковины использовались повторно, пока не закончилось место, поэтому известно более 100 000 надписей.
Сохранившиеся кости оракула являются самой ранней из существующих форм китайской письменности. Многие из примерно 5 000 иероглифов «письма костей оракула» до сих пор используются в современном китайском языке (некоторые версии китайского языка распознают десятки тысяч письменных знаков), хотя некоторые иероглифы до сих пор недостаточно хорошо изучены. Они также использовались для гаданий в королевском доме Шан, и ученые использовали их для составления генеалогии королевской семьи Шан.
Кости оракулов были найдены и до династии Шан, а в 2003 году некоторые археологи заявили, что обнаружили «неолитические кости оракулов», датируемые 8600 лет назад.
В первых отчетах утверждалось, что некоторые из их иероглифов совпадают с иероглифами династии Шан. Но другие эксперты сомневались в этих утверждениях, отмечая, что вряд ли иероглифы Шан использовались более чем на 5 000 лет раньше, чем считалось.
Кости оракула играли значимую роль в религиозной практике династии Шан, поскольку они использовались для получения ответов на важные вопросы, касающиеся политики, сельского хозяйства и здоровья. Процесс гадания был сложным и включал не только манипуляции с костями, но и ритуалы, приуроченные к различным природным явлениям, такие как солнечные и лунные затмения. Это подчеркивало связь между небесными знаками и судьбой правителей.
Кроме того, надписи на костях оракула содержали записи многочисленных событий, включая победы в войнах, жертвы, приносимые богам, и важные события в жизни правителей и их семей. Эти артефакты предоставляют современным историкам уникальную возможность изучить общественные, политические и культурные аспекты жизни в древнем Китае.
Необходимость более тщательного изучения иероглифического письма, которое возникло на основе костей оракула, стала актуальной темой среди ученых. Расшифровка этих древних знаков не только проливает свет на эволюцию китайской письменности, но и помогает лучше понять социальные нормы и верования, существовавшие более трех тысячелетий назад.
