Но один полный марсианский год назад - два земных года - ученые заметили, что облака над марсоходом НАСА Curiosity сформировались раньше, чем ожидалось.

Любопытство показывает плывущие облака над горой Шарп. Предоставлено: НАСА / Лаборатория реактивного движения-Калтех / MSSS.

В этом году они были готовы приступить к документированию этих «ранних» облаков с момента их первого появления в конце января. В результате были получены изображения тонких облаков, заполненных кристаллами льда, которые рассеивали свет заходящего Солнца, некоторые из которых переливались цветом. Такие изображения помогают ученым понять, как формируются облака на Марсе и почему недавние облака - это не просто впечатляющие изображения.

Фактически, команда Curiosity уже сделала одно новое открытие: облака с ранним прибытием на самом деле находятся на большей высоте, чем обычно. Большинство марсианских облаков парят в небе не более чем на 60 километров и состоят из водяного льда. Но облака, изображенные Curiosity, находятся на большей высоте, где очень холодно, что указывает на то, что они, вероятно, сделаны из замороженного углекислого газа или сухого льда. Ученые ищут тонкие подсказки, чтобы установить высоту облака, и потребуется больше анализа, чтобы точно сказать, какие из недавних изображений Curiosity показывают облака водяного льда, а какие - сухого льда.

Мелкие волнистые структуры этих облаков легче увидеть с помощью изображений с черно-белых навигационных камер Curiosity. Но по-настоящему сияют цветные изображения с мачтовой камеры марсохода или Mastcam. Их ледяные кристаллы, наблюдаемые сразу после заката, отражают угасающий свет, заставляя их светиться на фоне темнеющего неба. Эти сумеречные облака, также известные как «серебристые» (от латинского «сияющая ночь») облака, становятся ярче, когда заполняются кристаллами, а затем темнеют, когда положение Солнца в небе опускается ниже их высоты. Это всего лишь одна полезная подсказка, которую используют ученые, чтобы определить, насколько они высоко.

Еще более красивы переливающиеся облака или «перламутровые» облака. «Если вы видите облако с мерцающим пастельным набором цветов в нем, это потому, что все частицы облака почти одинаковы по размеру», - сказал Марк Леммон, ученый-атмосферник из Института космических наук в Боулдере, штат Колорадо. «Обычно это происходит сразу после того, как облака сформировались и росли с одинаковой скоростью».

«Эти облака - одни из самых ярких вещей на Красной планете», - добавил он. Если бы вы наблюдали за небом рядом с Curiosity, вы могли бы видеть цвета невооруженным глазом, хотя они были бы тусклыми.

«Я всегда восхищаюсь цветами, которые появляются: красный и зеленый, синий и фиолетовый», - сказал Леммон. «Это действительно здорово - увидеть что-то на Марсе, сияющее множеством цветов».

Эдди Гонсалес-младший MessageToEagle.com