Миф о неуловимой планете: Как и когда на самом деле можно увидеть Меркурий

За мои почти 60 лет любительских наблюдений за небом, меня всегда беспокоил один момент. Большинство астрономических книг создают впечатление, что планету Меркурий очень трудно, если не почти невозможно, увидеть невооруженным глазом. Фактически, это принесло ему прозвище «Неуловимая планета».

Вот, например, отрывок из книги Патриции Лаубер «Всё о планетах» (Random House, NY 1960):

«Меркурий трудно изучать, потому что это маленькая планета, находящаяся между нами и Солнцем. Большую часть времени она скрыта в его сиянии. Она никогда не пересекает наш ночной небосвод, а появляется на короткие периоды сразу после захода солнца и непосредственно перед восходом. Её можно увидеть, только если небо очень чистое».

Звучит не слишком обнадеживающе для того, кто сам хочет попытаться отыскать Меркурий. Однако перспективы наблюдения не столь мрачны, как можно подумать из этого описания. На самом деле, в определённые периоды Меркурий вовсе не так неуловим. Просто нужно знать когда и где смотреть, и найти открытый горизонт. Ключевое условие — чтобы Меркурий находился как можно выше точки захода или восхода Солнца. Для вечерних наблюдений это наилучшим образом выполняется в конце зимы или ранней весной, а для утренних — осенью или в начале зимы.

И для жителей Северного полушария такое «окно возможностей» для наблюдения Меркурия в вечернем небе вот-вот откроется. Более того, 18 февраля он окажется в опасной близости от тонкого молодого серпа Луны, который послужит отличным ориентиром для идентификации этой самой маленькой и близкой к Солнцу планеты.

Яркий и доступный

6 февраля для наблюдателей на средних северных широтах начинается наилучшая вечерняя видимость Меркурия в этом году. Хотя планета удалена от Солнца всего на 12 градусов, её блеск достигает впечатляющих -1.1 звёздной величины (почти как у Сириуса, ярчайшей звезды). Правда, она будет довольно низко над западным горизонтом, заходя всего через 55 минут после Солнца. Однако с каждым последующим вечером в течение следующих 13 дней Меркурий будет подниматься всё выше и заходить чуть позже.

Если небо ясное, а на западе нет высоких препятствий (деревьев или зданий), вы без труда заметите его как очень яркую «звезду» с лёгким желтовато-оранжевым оттенком.

К 19 февраля Меркурий достигнет наибольшей восточной элонгации — максимального углового удаления от Солнца на 18 градусов. Для наблюдателей на широте около 40° северной широты примечательно то, что почти всё это расстояние — по вертикали: в момент захода Солнца планета будет находиться почти на 17 градусов над горизонтом. Более того, в этот вечер она скроется за горизонтом лишь после окончания астрономических сумерек, то есть уже в полностью тёмном небе. Сияя с блеском -0.4 (ярче звезды Арктур в созвездии Волопаса), Меркурий будет заходить более чем через полтора часа после Солнца, что делает эту вечернюю видимость лучшей в 2026 году.

Свидание с Луной

Как уже упоминалось, вечером 18 февраля Меркурий будет тесно соседствовать с молодым серпом Луны. Примерно через 45 минут после захода Солнца посмотрите низко над горизонтом на западе-юго-западе. Вы увидите Луну, которой всего около полутора дней, освещённую на 2%. Она будет похожа на улыбку небесного Чеширского Кота. А прямо над ней, в опасной близости, будет сиять яркая «звезда» — это и есть Меркурий. Для наблюдателей в Техасе, Арканзасе, Луизиане, Миссисипи, Алабаме, Джорджии и Флориде откроется редкая возможность: примерно в 19:37 по восточному времени (18:37 по центральному) Луна пройдёт прямо перед Меркурием, скрыв его (произойдёт покрытие). Бинокль позволит лучше рассмотреть эту впечатляющую картину на фоне затухающих сумерек. Вы удивитесь, насколько легко обнаружить «неуловимую планету».

После кульминации Меркурий начнёт стремительно снижаться к горизонту и быстро терять яркость, чтобы в конце концов раствориться в заре.

Фазы и исчезновение

Меркурий, как и Венера, имеет фазы, подобные лунным. В начале февраля его диск был освещён на 97%, поэтому в телескоп он выглядел почти полным, что и объясняет его исключительную яркость в это время. К моменту наибольшей элонгации телескопы покажут планету освещённой наполовину. В последующие дни быстро убывающая фаза приведёт к драматической потере блеска. Если 19 февраля его величина составляла -0.4, то к 24 февраля он потускнеет более чем на целую звёздную величину, до +0.6, и вскоре после этого скроется в ярких сумерках.

Уже вечером 26 февраля блеск Меркурия упадёт до +1.3 — чуть ярче звезды Регулус в созвездии Льва, что составляет лишь около одной пятой от его яркости 19 февраля. В телескоп он будет виден как тонкий серп, освещённый всего на 17%. Вероятно, 26 февраля станет последним шансом его увидеть. Сочетание низкого положения над горизонтом и погружения в яркую зарю окончательно скроет Меркурий в последние дни февраля. Свое вечернее присутствие на небе он завершит 7 марта, пройдя нижнее соединение с Солнцем (оказавшись между Солнцем и Землёй).