NASA меняет курс: Центральный блок Vulcan станет новой ступенью для лунной ракеты SLS

Пересмотренные планы NASA по возвращению астронавтов на Луну обретают конкретные очертания.

27 февраля администратор NASA Джаред Айзекман представил новое видение программы «Артемида» (Artemis) и миссий, с помощью которых агентство надеется обеспечить долгосрочное присутствие человека на лунной поверхности. Изменения включают обновленные цели для миссий «Артемида-3» и последующих, сокращение интервалов между запусками ракеты Space Launch System (SLS), а также прояснившиеся планы по модернизации самой SLS.

Согласно прежней архитектуре программы, вариант SLS «Блок 1» (Block 1) с Промежуточным криогенным двигательным блоком (ICPS) в качестве верхней ступени должен был использоваться для миссий с «Артемиды-1» по «Артемиду-3». Начиная с «Артемиды-4» и далее планировалось применять версии SLS Block 1B и Block 2 с более мощной Исследовательской верхней ступенью (EUS). Однако теперь NASA отказывается от этих модернизаций в пользу «унифицированной» конфигурации SLS.

На момент объявления 27 февраля NASA не уточняло, как будет выглядеть унифицированная версия SLS или каково ее видение в отношении верхней ступени. Но одновременно опубликованное изображение, иллюстрирующее новую структуру «Артемиды», показало капсулу Orion программы в связке с носителем, который явно не был ни ICPS, ни EUS.

Вместо этого Orion и его служебный модуль были изображены работающими под тягой того, что очень напоминало Centaur V — верхнюю ступень новой ракеты Vulcan компании United Launch Alliance (ULA).

Это породило слухи, которые подтвердились 6 марта, когда на правительственном сайте System for Award Management (SAM.gov) появилась информация о контракте на «Верхнюю ступень Vulcan Centaur V для Space Launch System».

Запрос поступил из Космического центра Маршалла в Алабаме и был описан как «единственный источник контракта» для ULA на поставку «верхних ступеней нового поколения для использования в миссиях SLS «Артемида-4» и «Артемида-5».

«Никакие другие товары или услуги не смогут удовлетворить требования агентства из-за узкоспециализированного характера этих требований», — добавили представители NASA в сообщении на SAM.gov.

Centaur V имеет подтвержденную летную историю в составе ракеты Vulcan, дебютировавшей в 2024 году и успешно совершившей четыре пуска. Ее предшественники, Centaur III и IV, летали с теми же двигателями RL10 и использовали многие технологии, воплощенные в Centaur V, обеспечив почти 170 запусков в составе ракет Delta IV и Atlas компании ULA.

Кроме того, вариант, похожий на Centaur — Криогенная вторая ступень Delta (DCSS) — поддерживал полет Orion в испытательном полете EFT-1 в декабре 2014 года, когда ракета ULA Delta IV Heavy впервые вывела капсулу в космос. Тот полет отправил беспилотный Orion на околоземную орбиту и обратно.

Что дальше для программы «Артемида»?

Centaur V оснащен двумя двигателями RL10 и является самым большим и самым совершенным представителем линейки Centaur компании ULA. Он вмещает почти вдвое больше топлива, чем ICPS, и имеет почти такой же диаметр, как Orion и его служебный модуль.

«Centaur от ULA (с небольшими доработками) — это единственная существующая космическая двигательная ступень, способная соответствовать проектным параметрам и характеристикам верхней ступени SLS, а также удовлетворить требования NASA по срокам», — говорится в документе NASA, обосновывающем заключение контракта с ULA без конкуренции.

Эти сроки также стали частью сдвига в архитектуре «Артемиды». Миссия «Артемида-2», запуск которой возможен уже 1 апреля 2026 года, остается без изменений. Однако все последующие миссии были перепрофилированы и ускорены.

«Артемида-2» отправит экипаж из четырех астронавтов в 10-дневное путешествие по петле вокруг Луны и обратно на Землю. «Артемида-3», изначально планировавшаяся как первая посадка на Луну в 2028 году, превратилась в испытательный полет 2027 года с Orion и одним или несколькими лунными посадочными модулями программы «Артемида» на низкой околоземной орбите.

«Артемида-4» теперь станет первой миссией в программе, целью которой является высадка астронавтов на лунную поверхность. NASA все еще надеется осуществить это в 2028 году, а следующая посадка в рамках «Артемиды-5» может состояться в том же году.

Учитывая, что SLS для «Артемиды-2» уже собран и почти готов к запуску, а SLS для «Артемиды-3» уже оснащается под ICPS, миссии «Артемида-4» и «Артемида-5» — единственные на данный момент, для которых подтверждено использование унифицированной конфигурации SLS с верхней ступенью Centaur V. В контрактных спецификациях NASA не упоминаются миссии после «Артемиды-5».

Что будет выводить Orion на орбиту после «Артемиды-5», пока остается лишь предметом спекуляций. SLS столкнулась с многочисленными задержками и перерасходом средств за время своей долгой разработки, что вызвало критику со стороны многих, кто рассматривает ее дальнейшее финансирование скорее как программу поддержки занятости, поддерживаемую Сенатом США, чем как устойчивую космическую программу. Некоторые эксперты космической отрасли уже задаются вопросом о жизнеспособности использования ускорителя Super Heavy от SpaceX — первой ступени мегаракеты Starship, которая все еще находится в разработке — для поддержки запусков Orion, или, возможно, даже о том, не заменит ли сам Starship Orion в качестве корабля для доставки экипажа начиная с миссии «Артемида-6» и далее.