Спасательная миссия на орбите: частный аппарат впервые продлит жизнь легендарному телескопу NASA

Смелая миссия по спасению телескопа стартует уже в конце этого месяца, и вы можете узнать о ней все подробности уже сегодня, 17 июня.

Эту операцию проведёт аппарат Link — роботизированный служебный космический корабль, созданный и управляемый компанией Katalyst Space Technologies из Аризоны. Link встретится с обсерваторией Нил Герелс Свифт (Neil Gehrels Swift Observatory) на околоземной орбите и поднимет её, чтобы продлить срок службы и дать телескопу больше времени для изучения Вселенной.

Представители NASA и Katalyst обсудят этот план сегодня на пресс-конференции, которая начнётся в 11:00 по восточному времени США (15:00 GMT). Трансляцию можно будет слушать через NASA. Если космическое агентство предоставит доступ, Space.com также организует прямую трансляцию.

На изображении: космический аппарат Link компании Katalyst Space в состыкованном виде с ракетой Pegasus XL. (Фото: NASA/Ron Beard)

В пресс-конференции примут участие:

• Шон Домагал-Голдман — директор отдела астрофизики, штаб-квартира NASA в Вашингтоне;

• Брэд Сенко — главный исследователь миссии Swift, Центр космических полётов имени Годдарда NASA в Гринбелте, Мэриленд;

   

• Киран Уилсон — главный исследователь миссии LINK, Katalyst Space;

• Роберт Ламотень — вице-президент по стратегическому партнёрству, Katalyst Space;

• Уэс Коллиер — вице-президент по пусковым системам, Northrop Grumman.

Телескоп Swift был запущен на низкую околоземную орбиту в 2004 году для охоты за гамма-всплесками — самыми мощными взрывами во Вселенной. Несмотря на почтенный возраст, аппарат всё ещё отлично справляется со своей задачей, однако земная атмосфера постепенно тормозит его, приближая неизбежное финальное падение и сгорание.

У Swift нет собственной двигательной установки, чтобы противостоять этому торможению, поэтому ему требуется внешняя помощь — и здесь на сцену выходит Katalyst. Прошлой осенью NASA объявило, что выбрало эту компанию для поднятия орбиты телескопа.

Это беспрецедентная задача: ни один частный космический аппарат ещё никогда не стыковался с действующим правительственным спутником США. А время поджимает: по некоторым прогнозам, обсерватория могла бы войти в плотные слои атмосферы уже этим летом.

Katalyst сработала молниеносно: аппарат Link готовят к запуску уже в этом месяце с Маршалловых Островов в Тихом океане (NASA пока не объявило точную дату). Link отправится в космос на ракете Northrop Grumman Pegasus XL — это воздушный носитель, который сначала поднимают в небо на самолёте и запускают уже с высоты.

Если миссия пройдёт успешно, она не только спасет Swift, но и откроет дверь для целой индустрии коммерческого обслуживания спутников — от дозаправки до ремонта и увода устаревших аппаратов с загруженных орбит. Это первый шаг к тому, чтобы космические телескопы служили не 15–20 лет, а десятилетиями, а научные данные перестали зависеть от капризов баллистики. И уже сегодня мы можем услышать, как именно этот шаг будет сделан.