Удар по науке: Британия сокращает финансирование астрономии и физики на треть

Правительство Великобритании готовится урезать финансирование астрономии, физики частиц и ядерной физики на 30%, и это решение уже названо профессиональным сообществом катастрофическим, способным отбросить назад целое поколение исследователей.

О сокращениях было объявлено в письме Мишель Догерти, Королевского астронома Великобритании и исполнительного главы Совета по науке и технологическим объектам (STFC), разосланном заинтересованным сторонам 28 января. STFC входит в состав национального агентства по финансированию науки UK Research and Innovation, которое распределяет средства среди сообществ астрономов и физиков, а также управляет высокотехнологичными объектами, включая ускорители частиц, лазерные исследовательские центры и астрономические обсерватории.

В качестве обоснования сокращений власти ссылаются на необходимость сосредоточиться «на более сконцентрированном наборе приоритетов», а также на тот факт, что бюджет STFC оказался под давлением из-за растущих затрат на содержание лабораторий. Роберт Мэсси, заместитель исполнительного директора Королевского астрономического общества, охарактеризовал сокращения как «наихудший исход для этой области за последние десятилетия» и «самое глубокое процентное сокращение как минимум за целое поколение».

«Это поистине катастрофично, — заявил Мэсси Space.com. — Вы не можете осуществить сокращения такого масштаба и не ожидать колоссальных последствий».

Мэсси подчеркнул, что Великобритания исторически была мировой силой в астрономии, и исследования, проведённые в стране, занимают третье место в мире по количеству цитирований в авторитетных рецензируемых журналах. По его словам, сокращения означают, что Британия не сможет получить научную отдачу от своих инвестиций в крупные международные проекты, такие как обсерватория телескопа Square Kilometer Array (SKAO) и Европейская южная обсерватория (ESO). Великобритания размещает штаб-квартиру SKAO и входит в тройку крупнейших доноров бюджета проекта. Она также является одним из основных спонсоров ESO, которая управляет одними из крупнейших в мире астрономических обсерваторий, включая Очень большой телескоп и строящийся в Чили Чрезвычайно большой телескоп.

«Полагаю, мы не собираемся выходить из SKAO или ESO, но проблема в том, что мы будем вкладываться в разработку этих объектов, но не предоставим ресурсов для анализа полученных данных, — сказал Мэсси. — Это выглядит как весьма вероятный исход этого нового раунда сокращений».

Он предупредил, что решение непропорционально сильно ударит по новому поколению исследователей: докторские степени и позиции для молодых учёных, вероятно, пострадают в первую очередь.

«Это посылает очень, очень плохой сигнал, когда вы хотите поощрять людей заниматься наукой для достижения амбициозных целей долгосрочного роста», — добавил он.

Британский Институт физики (IOP) опубликовал столь же резкое заявление от имени сообществ ядерной и физики частиц.

«Сокращения такого масштаба — сокрушительный удар по основам британской физики, которая уже борется с критическим разрывом в финансировании университетов, многолетней нехваткой учителей и повсеместным дефицитом квалифицированных кадров», — заявил избранный президент IOP, профессор Пол Хауэрт.

Сокращения особенно болезненны, поскольку они происходят на фоне общего увеличения государственного финансирования исследований и инноваций и следуют за 15-процентным сокращением грантов для этих научных дисциплин, введённым в прошлом году.

В открытом письме от 1 февраля исполнительный директор агентства UKRI Ян Чепмен заявил, что общий объём финансирования университетов, исследователей и новаторов увеличился почти до 10 миллиардов фунтов стерлингов по последнему госбюджету (по сравнению с примерно 9 миллиардами ранее). Однако он добавил, что UKRI получило от правительства «чёткие указания» «сосредоточиться и делать меньше вещей, но лучше».

«Это включает в себя более чёткое соответствие национальным и общественным приоритетам, чтобы гарантировать, что государственные деньги инвестируются для достижения результатов для нации и её граждан», — написал Чепмен.

Мэсси же заявил, что это решение создаёт впечатление, будто «астрономия и космическая наука стали мишенью».

«По сути, это административное решение, которое привело к очень серьёзным последствиям в реальном мире», — добавил он.

В ноябре прошлого года Великобритания сократила свой вклад в бюджет Европейского космического агентства (ЕКА), европейского аналога NASA, которое объединяет 23 государства-члена для работы над сложными космическими проектами. На протяжении многих лет Великобритания была четвёртым по величине донором бюджета ЕКА, но опустилась на пятое место, выделив лишь 1,706 миллиарда евро на следующий трёхлетний период, что на 11,2% меньше, чем в 2022 году. В то же время Испания, занимающая теперь четвёртое место после Германии, Франции и Италии, удвоила свой взнос.

По мнению некоторых источников, необходимость перераспределить средства в пользу обороны на фоне роста напряжённости с Россией и ухудшения отношений с США, некогда ключевым союзником, вынуждает британское правительство урезать бюджеты. Быстрорастущие области, такие как искусственный интеллект и биотехнологии, могут казаться более безопасным вложением доступных ресурсов.

«Очевидно, что сокращения необходимы по всему правительству, чтобы сократить разрыв между налоговыми поступлениями и тем, что нам нужно тратить на оборону, социальное обеспечение и так далее, — сказал источник, знакомый с ситуацией в отрасли, пожелавший остаться анонимным. — Сейчас сложное время. Казначейство задаёт жёсткие вопросы всем министерствам. Каждому из них придётся доказывать свою необходимость».

Это решение сигнализирует о глубинном сдвиге в приоритетах британского правительства, который может иметь долгосрочные стратегические последствия. Исторически сложилось, что финансирование фундаментальной науки в Великобритании рассматривалось как инвестиция в будущее, источник технологических прорывов, престижа и «мягкой силы». Сейчас же, судя по всему, краткосрочная экономическая и геополитическая прагматика берёт верх. Опасность заключается в том, что такой подход подрывает саму экосистему, которая порождает инновации в перспективных областях, таких как квантовые вычисления или новые материалы, — инновации, часто коренящиеся именно в фундаментальных исследованиях в физике и астрономии.

Потеря целого поколения молодых учёных, которые могут уехать или переквалифицироваться, создаст «демографическую яму» в научном сообществе, последствия которой будут ощущаться десятилетиями. Выбор, стоящий перед властями, — это не просто перераспределение средств между «пушками и телескопами», а решение о том, хочет ли страна в долгосрочной перспективе оставаться интеллектуальным лидером, способным понимать и формировать будущее, или же она согласна на постепенную маргинализацию в мировой научной повестке.