«Планетарные ручки любви»: как Галилей принял кольца Сатурна за странную форму планеты

30 июля 1610 года знаменитый астроном Галилео Галилей стал первым человеком, увидевшим кольца вокруг планеты Сатурн. Всего через два года после изобретения телескопа в 1608 году Галилей направил свой инструмент на Солнечную систему и обнаружил поразительную кольцевую структуру. Правда, поначалу он вовсе не считал увиденное кольцами. Вместо этого учёный предположил, что у Сатурна могут быть планетарные «ручки любви», придающие ему столь странную форму. Он также размышлял, не наблюдает ли две очень большие луны по обеим сторонам планеты. Лишь в 1659 году другой астроном, Христиан Гюйгенс, установил, что загадочные образования на самом деле являются кольцами Сатурна.

Почему это было важно

Сегодня мы воспринимаем кольца Сатурна как нечто само собой разумеющееся. В конце концов, его так и называют — «окольцованная планета», жемчужина Солнечной системы. Но было время, когда человечество вообще не знало о существовании планетарных колец, и именно с открытия Галилея всё началось. Телескоп был совершенно новой технологией, ему исполнилось всего два года, когда Галилей превратил его из мореходного и наблюдательного прибора в незаменимый инструмент астрономии. С его помощью он открыл крупнейшие спутники Юпитера — недаром их называют галилеевыми лунами — и кольца Сатурна. Со временем астрономы обнаружат кольца и у других крупных планет Солнечной системы: они есть и у Юпитера, и у Урана, и, как выяснилось, состоят из мельчайших обломков того, что, возможно, было когда-то разорванными лунами.

От «котят» до «Гранд-финала»

Изучение колец Сатурна позволило астрономам заглянуть в сырой строительный материал ранней Солнечной системы. Кольца состоят в основном из водяного льда, а форму им придают так называемые «пастушьи луны» — крошечные спутники, орбиты которых пролегают между кольцевыми полосами. В кольцах Сатурна учёные находят даже «котят» — отдельные образования, природу которых исследователи только начинают понимать.

Космический аппарат NASA Pioneer 11 прошёл сквозь плоскость колец Сатурна в 1979 году, за ним в 1980-х последовали зонды Voyager 1 и Voyager 2. Миссия Cassini стала первой, вышедшей на орбиту вокруг Сатурна; в 2017 году аппарат несколько раз прошёл сквозь кольца и завершил свою эпопею «Гранд-финалом» — падением в атмосферу самой планеты.

Источники:
Исторические записи Галилео Галилея (1610) и Христиана Гюйгенса (1659). Данные NASA о миссиях Pioneer 11 (1979), Voyager 1 и 2 (1980-е), Cassini (2004–2017). Снимки: NASA, Hubble Heritage Team, JPL-Caltech, Space Science Institute. Исследования «котят» и «пастушьих лун» — публикации профильных астрономических журналов.